On désigne sous le nom de cérumen l'ensemble des sécrétions du conduit auditif externe. Il s'agit d'une substance onctueuse, jaunâtre, de consistance molle et d'aspect cireux, non soluble dans l'eau.

Le cérumen a essentiellement un rôle de protection: il protège la peau du conduit auditif et du tympan, il fixe les impuretés et limite les infections et le développement viral et bactérien.
Si dans des conditions normales, le rôle du cérumen est bénéfique, son excès peut conduire à des désagréments divers:
* L'accumulation du cérumen favorise eczémas, allergies, mycoses et attaques microbiennes ; cela se traduit par des démangeaisons très désagréables.
* La constitution d'un bouchon de cérumen peut produire une perte auditive allant parfois jusqu'à la surdité avec d'éventuels bourdonnements et vertiges.
* Le bouchon devient brusquement intolérable à la suite de certains facteurs favorisants : nettoyage du conduit aboutissant à l'enfoncement du bouchon, bain d'eau douce ou salée entraînant un gonflement du bouchon, d'où la nécessité de le retirer vite et bien !