L'oreille moyenne est une cavité contenant de l'air, comprise entre le conduit auditif externe et l'oreille interne, qui communique avec le rhino-pharynx et les voies respiratoires par la trompe d'Eustache.

Elle est recouverte d'une tunique uniquement muqueuse et ne contient jamais de peau sauf lors de situations pathologiques comme le cholestéatome de l'oreille moyenne ou la pénétration de peau à l'intérieur de l'oreille moyenne à partir d'une perforation tympanique (épidermisation).

Elle contient la chaîne tympano-ossiculaire constituée par le tympan et les trois osselets articulés entre eux : le marteau, l'enclume et l'étrier. Ces osselets sont reliés aux parois de l'oreille moyenne par un ensemble de ligaments et de muscles.

Le tympan est une membrane élastique circulaire, d'un diamètre moyen de 10 mm. Le manche du marteau est inclus dans l'épaisseur de la membrane. Elle est constituée par une couche moyenne fibreuse recouverte par la peau du conduit auditif externe en dehors et en dedans par la muqueuse de l'oreille moyenne.

L'otite moyenne chronique peut être responsable de séquelles diverses susceptibles de toucher l'ensemble des osselets et le tympan.

Le marteau s'articule avec l'enclume par une surface articulaire au niveau de sa tête. Il mesure en moyenne 8 mm de long et pèse environ 25 mg chez l'adulte.

L'enclume s'articule à son tour avec l'étrier. Elément intermédiaire de la chaîne, l'enclume mesure environ 7mm de long et pèse 27 mg en moyenne.

L'étrier, d'une longueur moyenne de 3 mm, est le dernier maillon de la chaîne. Il comprend une tête qui s'articule avec la branche descendante de l'enclume, deux branches formant un arc et une platine qui ferme la fenêtre ovale derrière laquelle commence l'oreille interne. La platine mesure en moyenne 3 mm de long sur 1,5 mm de large. L'otospongiose est une affection génétique caractérisée par un blocage progressif de la platine de l'étrier.

La chaîne tympano-ossiculaire permet la transmission des sons d'un milieu de faible impédance (air), vers un milieu d'impédance élevée (liquide). Elément essentiel de la physiologie de l'oreille moyenne, cette notion de " transfert d'impédance (amplification)" est obtenue par la transmission des sons d'une grande surface (tympan : 50 mm_) vers une petite surface (fenêtre ovale : 3 mm), et par l'effet de levier effectif entre le marteau et l'enclume.

Il est intéressant de noter que les sons font également vibrer toute la boîte crânienne qui les transmet ainsi directement à l'oreille interne.

La trompe d'Eustache joue un rôle essentiel. Elle permet une régulation des pressions à l'intérieur de l'oreille moyenne. L'air pénètre dans l'oreille moyenne à chaque mouvement de déglutition, équilibrant ainsi la pression atmosphérique de part et d'autre du tympan. L'otite séro-muqueuse, fréquente chez l'enfant, et de nombreuses otites moyennes chroniques, sont souvent, en totalité ou en partie, liées à un mauvais fonctionnement de la trompe d'Eustache.