La presbyacousie se définit comme une altération physiologique de la fonction auditive liée au vieillissement, pouvant être plus ou moins importante suivant les cas.
Des études épidémiologiques montrent que certains sujets atteignent un âge avancé avec des performances auditives remarquables, tant sur le plan des seuils que de la discrimination (compréhension de la parole), alors que d'autres connaissent une dégradation précoce sans rapport avec l'âge : on parle alors de presbyacousie précoce.
Cette inégalité résulte de facteurs génétiques encore incomplètement élucidés, mais aussi de facteurs d'aggravation liés à l'environnement, au mode de vie ou à l'existence de pathologies associées.
La presbyacousie n'est pas que le vieillissement d'un organe sensoriel. La sénescence des voies auditives et la baisse des facultés intellectuelles expliquent en grande partie la discordance parfois observée entre les seuils audiométriques qui peuvent apparaître normaux ou peu abaissés et les difficultés de communication pourtant bien présentes.
La prise en charge thérapeutique doit être précoce et ne pas se limiter à l'appareillage auditif qui est souvent difficile.
