C'est une surdité d'apparition soudaine ou rapide, le plus souvent unilatérale, parfois récidivante, qui peut évoluer vers la récupération partielle ou totale, ou l'aggravation progressive.

Les deux hypothèses pathogéniques principalement retenuessont l'origine virale (oreillons, méningites, etc...) et l'origine vasculaire.

Une surdité brutale représente toujours une urgence neuro-sensorielle, nécessitant un traitement d'urgence et justifiant une hospitalisation.